Rugby à XIII : Place aux demi-finales de Challenge Cup

La marche vers Wembley est en route. Le mythique stade londonien, théâtre de moments historiques ouvrira bientôt ses portes à deux nouvelles équipes après les demi-finales. Toutefois, quatre équipes vont encore devoir batailler 80 minutes avant de s’offrir le droit de rêver à une finale. Créée en 1896, aucune autre compétition rugbystique n’a connu une aussi longue longévité, ce qui en fait, en plus de la plus longue, une des compétitions les plus prestigieuses de la planète ovale.

Huddersfield, qui a atteint les demi-finales en éliminant les Dragons à Perpignan défiera les Wolves de Warrington à St-Helens. Les Giants devront se défaire du 3ème de Super League pour espérer pousser les portes de Wembley. Les Wolves, n’ont perdu que trois fois cette saison en championnat et ils démarrent l’exercice 2024 pied au plancher. En face, les Giants ont accusé le coup. 8èmes au classement, les hommes de Ian Watson viennent d’encaisser trois défaites consécutives en championnat (St-Helens, Salford, Wigan) et ils devront donc se frotter à une nouvelle équipe du Top 4 ce dimanche pour passer le dernier carré.

Hill incertain, la place pour Salabio ?

Avant dimanche, l’ombre plane tout de même sur la participation du pilier français Hugo Salabio avec Huddersfield. Aligné sur la feuille de match à 6 reprises lors des 13 rencontres de la saison, le pilier formé en Provence pourrait connaître sa première demi-finale de Challenge Cup. Absent lors du huitième de finale face à Hull FC (50-6), il était rentré sur la pelouse de Gilbert-Brutus en quart de finale (6-34). Absent également la semaine dernière lors du revers face à Wigan (6-48), Ian Watson pourrait revoir sa stratégie et faire confiance au solide pilier tricolore.

Autre pilier et doyen de l’équipe, Chris Hill est touché au talon d’Achille et incertain pour la demi-finale. Une blessure qui pourrait notamment bénéficier à Hugo Salabio. En plus du skipper, ancien de Warrington, Adam Swift et Jack Murchie sont eux aussi incertains. L’entraîneur anglais pourra toutefois compter sur Ashton Golding et Esan Marsters tous les 2 cités par la Commission de discipline mais qui n’ont pas écopé de match de suspensions et figureront bien dans le groupe pour affronter Warrington.

De l’autre côté du pré, Sam Burgess doit modifier ses plans après la longue blessure de Leon Hayes, son demi de mêlée. En plus de l’absence de Connor Wrench (cheville), le tacticien des Wolves doit faire face à la grosse fracture à la cheville de son demi-fétiche. Le jeune joueur de 20 ans s’est blessé lors de la défaite face à Salford (17-12) et restera éloigné des terrains pour au moins six mois. Pour le remplacer, c’est à l’ancien joueur des Dragons Catalans Josh Drinkwater que le coach anglais a fait confiance. Le demi-australien retrouve donc sa paire Georges Williams avec qui il avait partagé la totalité de la saison passée.

Un Hull KR-Wigan aux allures de finale

Toutefois, en attendant de voir Wolves et Giants s’affronter, la première demi-finale aura lieu samedi. Un choc entre Wigan et Hull KR à Doncaster attend les fidèles supporters de rugby à XIII. Wigan en véritable doyen de la compétition a remporté son 20ème et dernier trophée en 2022 face à Huddersfield (16-14) et compte bien ajouter un nouveau titre à l’armoire cherry and white déjà bien remplie.

La tâche ne s’annonce pourtant pas si facile puisque l’équipe qui s’avance face aux Warriors de Matt Peet n’est autre que la dernière équipe à les avoir fait tomber en championnat : Hull KR. Dans une grande forme après leur défaite à Perpignan (36-10), les Robins ont disposé coup sur coup des deux géants St-Helens (40-20) et Wigan (26-10) avant de retomber les armes à la main face à Warrington la semaine passée (20-8).

Le défi s’annonce d’autant plus difficile que Wigan va devoir se passer de son pilier Liam Byrne (2 matchs) suspendu après s’être rendu coupable d’un violent plaquage haut face à Huddersfield. Ajouté à cela, Matt Peet devra aussi composer sans Willie Isa (fracture de la cheville). L’absence de ces avants dans l’effectif aurait donc pu laisser une petite porte ouverte à l’ancien catalan Tiaki Chan dans le groupe des Warriors mais Matt Peet ne l’a une nouvelle fois pas retenu dans les 21 convoqués pour affronter Hull KR ce samedi.

Face à Wigan, Hull KR subit aussi l’intensité de la saison de Super League. Oliver Gildart, touché au genou, est encore indisponible pour les 4 prochaines semaines. Le troisième ligne et véritable verrou de l’axe des Robins Eliott Minchella est lui incertain à cause d’une blessure à l’aine. 2 potentielles absences qui pourraient coûter cher au coach australien et aux siens à 80 minutes d’une finale de Challenge Cup.

Néanmoins, les joueurs de Willie Peters ont déjà trouvé la recette pour s’imposer face aux Warriors cette saison. Ce week-end, ils tenteront le tout pour le tout avec en ligne de mire une huitième finale de Cup (samedi 8 juin), eux qui ne l’ont plus remporté depuis leur premier sacre en 1980.