Rugby – Finale de Nationale : arrivé en février en provenance d'Oyonnax, Leva Fifita, le Grand monsieur du Racing

Au sol durant de longues minutes. Les soigneurs à son chevet. Le colosse tongien a terminé la demi-finale contre Carcassonne les jambes prises par des crampes durant les prolongations. C’est dire à quel point le deuxième ligne du Racing Club Narbonnais a donné pour son nouveau maillot depuis à peine quelques semaines. Mais peu importe depuis combien de temps il a rejoint le club audois, son investissement n’est plus à prouver. Il a même donné son corps à la science, 93 minutes durant. "Les crampes, tu ne peux pas forcément les contrôler, mais derrière il met deux plaquages offensifs", se souvient Brice Mach, l’entraîneur des avants du RCN. "Donc s’il peut avoir des crampes comme ça pendant 80 minutes, ce n’est pas un problème", conclut en souriant l’ancien talonneur international. Son physique de déménageur, 1 m 94 et 118 kg, et son expérience ont rapidement fait de lui un des éléments importants de cette équipe.

Deux coupes du Monde, Top 14, Pro D2, … Une expérience haute en couleur

Pourtant, le rugby professionnel, Salesi Halaleva Lapota Fifita – de son nom complet – ne le découvre que tardivement, à l’âge de 27 ans, en Nouvelle-Zélande. Avant de porter le maillot de Waikato dans la compétition nationale, le deuxième ligne a évolué dans l’équipe de son université au Japon à Osaka, ainsi que participé à la coupe du Monde U20 en 2009 avec les Tonga. En décembre 2017, il rejoint l’hexagone et Grenoble en tant que joker médical de Mickaël Capelli. Il restera finalement jusqu’en 2021, évoluant en Top 14 puis en Pro D2 avec le club isérois, en prenant part à 65 feuilles de match, dont 56 comme titulaire.

A lire aussi : Rugby – Finale de Nationale : Nice, l’adversaire de Narbonne, arrive plein gaz

À la suite de cette expérience, il file de l’autre côté de la Manche, direction l’Irlande et le Connacht pour deux saisons. L’été dernier, Leva Fifita signe à Oyonnax en Top 14 comme joker médical de Ewan Johnson. Seulement 4 matches dans le championnat français, en janvier dernier, son contrat prend fin et début février, le Tongien débarque sur les bords de la Robine. Sous le maillot des îles Tonga, le deuxième ligne a vécu 33 sélections, dont deux coupes du Monde en 2019 et 2023. Une expérience du haut niveau bienvenue pour ce groupe du Racing.

"Il apporte de l’agressivité, de la densité sur les collisions et il a su s’inscrire rapidement dans le projet", évoque Brice Mach. Avant de poursuivre l’éloge de son joueur : "C’est un profil que nous n’avions pas chez nos avants, il a une bonne complémentarité avec les autres joueurs à ce poste". Seulement une semaine après son arrivée à Narbonne, Leva Fifita prenait déjà part à son premier match sous le maillot "orange et noir". Et il participera à toutes les rencontres suivantes, 7 titularisations, 3 feuilles de matches et 498 minutes au compteur. Il va même aller jusqu’à prendre une place de titulaire, logique, pour cette finale de Nationale, ce samedi à Chambéry (18 h). "Je l’avais déjà connu quand il était à Grenoble, il était déjà très redoutable", se rappelle son compère en deuxième ligne, Marius Antonescu. "C’est une belle plus-value pour notre groupe, il est toujours connecté et exemplaire. Il donne envie de s’employer encore plus".

Dès qu’il prend la parole, il met tout le monde d’accord. C’est un Monsieur.

Ce poste de deuxième ligne est souvent ingrat, toujours dans l’ombre, avec des tâches obscures. Il faut tenir la distance, courir, porter le ballon, plaquer, pousser en mêlée, sauter en touche, … Bref, ces joueurs sont très sollicités. Mais le Tongien de 34 ans en a sous le pied et il n’en finit plus d’impressionner. "C’est un joueur de haut niveau ! C’est notre facteur X chez les avants, il est vraiment gaillard", s’exclame en souriant Paul Belzons. "En musculation, c’est un animal (rires). C’est un exemple pour nous tous. Pour l’avoir joué à plusieurs reprises quand il évoluait à Grenoble, tu gardes toujours un œil sur lui parce qu’il peut te secouer aussi bien en attaque qu’en défense. Sa venue nous fait énormément de bien sur le plan physique, et par son expérience. Il est très discret dans la vie. Dès qu’il prend la parole, il met tout le monde d’accord. C’est un Monsieur", termine le troisième ligne narbonnais.

A lire aussi : Rugby – Finale de Nationale : Narbonne, véritable chat noir de Nice ces dernières saisons

Et dire que lors des deux confrontations contre Nice en phase régulière, les Azuréens n’ont pas affronté le phénomène tongien. Leva Fifita sera l’un des atouts majeurs du Racing Club Narbonnais pour décrocher le double Graal. Le titre de champion de France et la montée en Pro D2. Une chose est sûre, le deuxième ligne ne laissera pas sa part au chien, il sera à la pointe du combat.